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Marte potrebbe essere stato arido per più di 600 milioni di anni, rendendo troppo ostile per una vita per sopravvivere sulla superficie del pianeta, secondo i ricercatori che sono stati svolgono il compito faticoso di analizzare le singole particelle del suolo marziano. Il dottor Tom Pike, dell'Imperial College di Londra, discuterà l'analisi del team ad un Agenzia Spaziale Europea (ESA) riunione del 7 febbraio 2012.
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I
ricercatori hanno passato tre anni ad analizzare i dati
sul suolo marziano, che sono stati raccolti durante la
missione 2008 della NASA Phoenix su Marte. Phoenix è
atterrato nella regione settentrionale artica del pianeta
alla ricerca di segni che era abitabile e di analizzare il
ghiaccio e del suolo in superficie.
I risultati
delle analisi del terreno sul sito Phoenix suggeriscono
che la superficie di Marte è stata arido per centinaia di
milioni di anni, nonostante la presenza di ghiaccio e il
fatto che la ricerca precedente ha mostrato che Marte
abbia avuto un periodo più caldo e umido nella sua storia
precedente di più di tre miliardi di anni fa. Il team ha
anche stimato che il terreno su Marte era stato esposto ad
acqua allo stato liquido per un massimo di 5000 anni dalla
sua formazione miliardi di anni fa. Hanno anche scoperto
che Marte ed il suolo della Luna si sono formati nelle
stesse condizioni di estrema siccità.
Le immagini
satellitari e gli studi precedenti hanno dimostrato che il
suolo di Marte è uniforme in tutto il pianeta, il che
suggerisce che i risultati dell'analisi della squadra
potrebbe essere applicato a tutto Marte. Ciò implica che
l'acqua sulla superficie di Marte è stata liquida per
troppo poco tempo per mantenere per la vita in superficie.
Il Dr Pike, del Dipartimento di Ingegneria
Elettrica ed Elettronica presso l'Imperial, che è autore
principale dello studio pubblicato nella rivista
Geophysical Research Letters, spiega:
"Abbiamo
scoperto che anche se vi è abbondanza di ghiaccio, Marte
sta vivendo un super-siccità che potrebbe essere durata
centinaia di milioni di anni. Pensiamo che il Marte che
oggi conosciamo sia in netto contrasto con la sua storia
precedente, che ha avuto periodi caldi e periodi umidi e
che potrebbe essere stati i più adatti alla vita. Future
missioni dell'ESA e della NASA, che sono previste per
Marte dovranno scavare più a fondo per cercare le prove
della vita, che possono ancora essere rifugiati nel
sottosuolo. "
Durante la missione Phoenix, il Dr
Pike e il suo gruppo di ricerca ha costituito una delle 24
squadre nella base di controllo della missione presso
l'Università di Arizona, negli Stati Uniti, che lavorava
sul funzionamento dei laboratori a bordo della navicella.
Hanno analizzato i campioni di terreno scavato da un
braccio robot, utilizzando un microscopio ottico per le
immagini di particelle di sabbia di grandi dimensioni, ed
un microscopio atomico per produrre immagini 3D di
particelle di 100 micron di diametro. Alla fine della
missione, il team ha catalogato le dimensioni delle
particelle individuali di capire di più sulla storia del
suolo marziano.
Nello studio, i ricercatori hanno
cercato le microscopiche particelle di argilla che si
formano quando la roccia è stato distrutta dall'acqua.
Tali particelle sono un importante marker di contatto tra
l'acqua liquida e il terreno, formando un tipo distinta
nel terreno. La squadra non ha trovato nessun marcatore
del genere. Hanno calcolato che, anche se le poche
particelle che hanno visto che in questo intervallo di
grandezza sono in argilla, infatti, hanno fatto meno del
0,1 per cento della quota totale del suolo nei campioni.
Sulla Terra, argille possono portare a 50 percento o più
del contenuto suolo, così come una piccola nei campioni
marziane suggerisce che il terreno abbia una storia molto
arida.
Si stima che il suolo che stanno
analizzando era solo stato esposto ad acqua liquida per un
massimo di 5.000 anni confrontando i dati con il tasso più
lento delle argille che potrebbero formarsi sulla Terra.
La squadra ha trovato ulteriori prove per sostenere
l'idea che il suolo marziano sia stato in gran parte
asciutto nel corso della storia confrontando i dati sul
suolo di Marte, della Terra e della Luna. I ricercatori
hanno dedotto che il terreno si stava formando in modo
simile su Marte e sulla Luna perché erano in grado di
eguagliare la distribuzione delle dimensioni delle
particelle del suolo. Su Marte, la squadra ha dedotto che
i fenomeni atmosferici come il vento così come le
meteoriti rompono il suolo in particelle più piccole.
Sulla Luna, impatti meteoritici trasformano le rocce nel
suolo, in quanto non esiste acqua né allo stato liquido né
nell'atmosfera per logorare le particelle.
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